按吸引线圈所通电流性质的不同，电磁铁可分为直流电磁铁和交流电磁铁。从外形、结构和基本工作原理来看，直流电磁铁和交流电磁铁并没有多大区别，但在电磁关系上却有很大的不同。

　　交流与直流电磁铁用最简单的说，直流电磁铁就是只能提供一个直流的磁场，而交流电磁铁可以提供一个交流(包含直流)的磁场。

　　交流电磁铁和直流电磁铁的主要区别是磁场方向：即直流电磁铁产生的磁场，任意一点的磁力线的方向是不变的;而在交流电磁铁中产生的交流磁场中，任意一点的磁力线的方向是随着电流的方向发生变化而变化的。用一种直观的方式可以这样说，如果有一只非常灵敏的小磁针，我们把它放在直流磁场中的任意一点处，那么这只小磁针会固定在一个方向上;而在交流磁场中，这只小磁针会不 断地改变方向，做180度的翻转变化。

　　互换性：交流电磁铁可以当作直流磁场使用，只要给交流电磁铁提供一个直流电就可以了;如果要作为交流电磁铁使用就必须提供一个交流电。

　　直流电磁铁的励磁电流与磁路性质无关，其大小仅决定于线圈两端电压和线圈电阻，线圈再通以直流电流时，电阻是不会改变的，因而磁路中的磁通是恒定的。而交流电磁铁的励磁电流则由磁路性质决定，即由磁路磁阻的大小决定。当电磁铁起动时，衔铁与铁心之间的空气隙最大，空气隙大时磁阻大，励磁电流也大;当衔铁吸合后，空气隙δ=0，当空气隙小时，励磁电流也小。因此，交流电磁铁在使用中，如发现衔铁卡住而不能吸合时，应立即切断电源，排除故障，否则就会因励磁电流过大而使线圈过热而损坏。